Begleitet wird eine Reisegesellschaft auf dem Dampfer "Hildebrandt", der den Amazonas von der Mündung her befahren soll. Die meisten Reisenden sind reiseerfahrene und abgebrühte Engländer. Aus dem Rahmen fällt der pensionierte Realschullehrer Bernhard Schwarz aus Böhmen alleine schon durch seine lächerliche Aufmachung: Auf dem mondänen Dampfer trägt er Tropenhelm und Khakianzug.
Für Schwarz ist diese Reise alles. Nach einem Leben voller Niederlagen erfüllt er sich den lebenslangen, einzigen Wunsch, den Amazonas und seine Urwälder zu erkunden. Es bricht über ihn wie eine Katastrophe herein, dass politische Unruhen den Dampfer schon im Mündungsdelta an der Weiterfahrt hindern. Während einer Sightseeing-Rundfahrt in der Küstenstadt Parà schert er aus der Reisegesellschaft aus und durchstreift auf eigene Faust ein Stückchen Urwald, das sich gleich hinter den städtischen Wasserwerken erstreckt.
Alleine diese unbeholfene Stippvisite genügt dem Autor, eine - im blumigen Stil der Zwanzigerjahre - bildgewaltiges Dschungelpanorama zu schaffen: "rechts und links war die unwahrscheinlich tiefgrüne Waldkulisse, eine grandiose, geschlossene, einige Masse und doch von einer kaleidoskopischen Vielfähltigkeit sondergleichen: Wände aus Speeren geformt, Fächern, Platten, Seilen, groteskem Gitterwerk in tausend grünen und grauen und silbernen Nuancen. Das europäische Auge brauchte Zeit, bis es etwas von diesem Wald begriff: er war kein Wald, sondern eine Schlacht, nicht lyrisch zu genießen, wie die blonden Wälder der Heimat, sondern als ein krauses und grausames Epos, ein ungeheueres vegetabilisches Drama...."
Nach der überstürzten und verstörten Rückkehr ins Hotel, wird es für Schwarz immer mehr zur Gewissheit: Er wird die erträumte, geheimnisvolle Welt nie betreten. Um ihn zu trösten, erzählen die Reisegefährten Schwarz die Geschichte vom Konquistador und Amazonas-Entdecker Francisco de Orellana und seiner verhängnisvollen Suche nach dem Goldland.
Dieser zweite Teil des Buches fällt, wenngleich immer noch sehr poetisch erzählt, etwas ab - zu vorhersehbar und langatmig ist diese Abenteuergeschichte. Ausnahmen sind fantastische Beschreibungen eines Totentempels der Inka und Orellanas Begegnung mit der geheimnisvollen Amazone Coniapuyara.
Ob Schwarz diese mystische Welt letztlich doch betritt, bleibt offen. Der Leser darf sie in jedem Fall betreten. Dieses Buch schließt sie auf - vielleicht besser, als eine wirkliche Reise das vermochte. Von Marcel Reich-Ranicki soll es ein Zitat geben, von dem ich gehört habe, es aber nirgendwo fand: "Ich habe kein Interesse, die Niagara-Fälle zu sehen, aber ein gutes Buch über sie lesen, das will ich."
Ein echter Buchschatz, wozu auch die fabelhaften Aquarell-Illustrationen von Franz Heckendorf beitragen.
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